小细胞肺癌（SCLC）占所有肺癌病例的10-15%，通常涉及快速生长的侵袭性肿瘤。吸烟是与小细胞肺癌（SCLC）相关的常见的危险因素。
肺癌有两种主要类型：小细胞肺癌（SCLC）和非小细胞肺癌（NSCLC），非小细胞肺癌（NSCLC）比小细胞肺癌（SCLC）更常见，且具有更好的预后。
与小细胞肺癌（SCLC）相关的癌细胞往往较小，且肿瘤进展较快，这就使得小细胞肺癌（SCLC）的早期发现和早期诊断极具挑战性。
肺癌肿瘤的部位、大小和范围极大地影响了小细胞肺癌（SCLC）患者出现症状的几率。
小细胞肺癌（SCLC）的症状包括：
- 声音嘶哑或剧烈咳嗽
- 咳嗽模式改变
- 喘息
- 呼吸短促
- 疲劳
- 头痛
- 肺炎
- 长期胸部感染
- 呼吸时胸痛或疼痛
- 咳血
- 食欲不振
- 吞咽时疼痛或困难
- 面部或颈部静脉曲张
- 肺脏或心脏内壁积液
- 吸气性高调音
一旦上述症状中的几个一直长期出现或是给日常生活带来烦恼时，就应该去看医生了。超过55岁的人，正在吸烟或有吸烟史，应定期监测，即使他们没有出现相关症状。
多种因素会影响肺癌发病的几率，但吸烟或接触烟雾是小细胞肺癌（SCLC）发病的首要原因。在美国，每年有83%的男性和76%的女性死于吸烟。
大多数罹患小细胞肺癌（SCLC）的人都有吸烟史或暴露于二手烟，但不是全部。一些没有吸烟史或暴露于二手烟的人仍然可能会罹患肺癌。
当吸入香烟烟雾时，微小颗粒会损伤肺部组织。
每当细胞需要自我修复或再生时，就有可能会出错。如果发生某些突变，则细胞就会发生癌变。随着反复接触烟雾和肺部损伤，出现癌变肺细胞的机会急剧增加。
年龄是肺癌发病的主要危险因素。大约98%的被诊断为肺癌的患者年龄在45岁以上。大约三分之二的肺癌患者是65岁以上的老年人。
小细胞肺癌（SCLC）的原因和危险因素包括：
- 吸烟
- 接触烟草烟雾
- 接触放射线
- CT扫描
- 接触石棉、焦油或煤烟
- 接触柴油
- 接触镍或铍
- 生活在空气污染严重的地区
- 接触饮水砷
- 携带HIV病毒
- 摄入β-胡萝卜素补充剂与重度吸烟并存
为了更好地理解性别、民族和种族对肺癌的影响，相关研究仍在进行中。
虽然美国黑人男性和女性比白人更容易罹患肺癌，但很少发生小细胞肺癌（SCLC）。后者发病几率在男性为15%，女性为30%。
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