淋巴系统是机体主要的抗感染卫士之一。淋巴系统是由淋巴流和淋巴结组成，后者位于身体的一些关键部位。
淋巴结负责过滤淋巴液以及检测是否存在感染引起的化学变化。
有时，乳腺癌也会扩散至腋窝淋巴结。
腋窝淋巴结的数目因人而异，从5个到30个以上不等。
当某人被诊断为乳腺癌时，知道乳腺癌是否已经扩散至腋窝淋巴结就可以确定她们的治疗方案及预后。
腋窝淋巴结通常是乳腺癌扩散的第一级淋巴结。
而且因为乳房和腋窝彼此靠近，所以淋巴结是乳腺癌传播的常见部位。
一般来说，乳腺癌从其原发灶向外扩散得越多，对患者来说，预后就越差。
此外，如果乳腺癌细胞已经扩散至腋窝淋巴结，医生通常会建议乳腺癌患者在乳腺癌肿瘤手术过程中一并切除淋巴结。
淋巴结负责引流淋巴液，所以淋巴结切除后会出现一些副作用。其中一个副作用就是手臂淋巴水肿，即手臂的慢性肿胀。
腋窝淋巴结常通常感觉像是皮肤下面的小圆形“海绵”。有时会有触痛。医生通过体格检查来判断乳腺癌是否已经扩散至腋窝淋巴结。
医生会触诊锁骨和颈部周围以及腋下是否有淋巴结肿大的征象。
根据Susan G. Komen乳腺癌基金会的数据显示，在体格检查中未能触及腋下淋巴结的女性当中，有三分之一在进一步检查之后发现有癌性淋巴结。因此，在一开始体格检查之后进行更多的相关检测通常是至关重要的。
医生有几种不同的诊断方法能够确定乳腺癌是否已经扩散至腋窝淋巴结。包括：
- 前哨淋巴结活检
前哨淋巴结活检是将放射性物质或染料注入乳房。然后，医生会通过成像技术来确定染料首先到达的淋巴结。这些第一级淋巴结被称为前哨淋巴结。
医生会切除一个前哨淋巴结送至专门鉴定乳腺癌细胞类型的病理学专家处。这种方法可减少乳腺癌患者切除多个腋窝淋巴结可能产生的副作用。
根据Susan G. Komen乳腺癌基金会的数据显示，，前哨淋巴结活检预测乳腺癌是否扩散至淋巴结的准确率高达96%。
- 腋窝淋巴结清扫术
腋窝淋巴结清扫术是指在腋下切除更多淋巴结的手术。这是通过切除包含多个或全部腋窝淋巴结在内的一部分脂肪组织来完成的。然后，医生将会对这些乳腺癌肿瘤是否已经扩散至前哨淋巴结之外部位进行检测，如果是，还要检测出肿瘤细胞扩散到多远的地方。
术后，有时淋巴结会随着乳房一起接受放疗，以避免任何可能残留的乳腺癌细胞。
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