在类风湿性关节炎（Rheumatoid arthritis，RA）的早期阶段，医生很难诊断出类风湿性关节炎（RA），因为类风湿性关节炎（RA）的临床症状可能会与其他疾病非常相似。然而，早期诊断和治疗是减缓类风湿性关节炎（RA）进展的关键所在。
医生会检查类风湿性关节炎（RA）患者炎症反应的临床症状，并询问他们出现这些症状的时间有多久了，症状有多严重。医生还会对类风湿性关节炎（RA）患者进行体格检查，检查看看局部是否出现肿胀、功能障碍或畸形。
医生可能还会推荐类风湿性关节炎（RA）患者进行一些检查。
血液检查
- 红细胞沉降率（ESR）：这个检查是评估类风湿性关节炎（RA）患者体内的炎症水平。如果红细胞沉淀速率过快，则提示炎症水平很高。这个检测并不是特异性针对风湿性关节炎（RA）的，对其他炎症性疾病或感染也是有用的。
- C反应蛋白（CRP）：肝脏合成C反应蛋白（CRP）。C反应蛋白（CRP）水平较高提示体内存在炎症。这一检测方法不具有类风湿性关节炎（RA）特异性，C反应蛋白（CRP）可提示其他炎症性疾病或感染的存在。
- 贫血：许多患有类风湿性关节炎（RA）的人也存在贫血。
- 类风湿因子：如果血液中存在一种被称为类风湿因子的抗体，则表明存在类风湿性关节炎（RA）。然而，并非所有类风湿性关节炎（RA）患者的类风湿因子检测结果都表现为阳性。
影像学检查
对关节进行X光或MRI检查可以帮助医生确定关节炎的类型，并监测类风湿性关节炎（RA）的进展。
2010年，美国风湿病学会推荐了以下诊断类风湿性关节炎（RA）的标准：
- 至少有一个关节发生，且没有其他原因
- 至少一次血液检查结果显示类风湿性关节炎（RA）存在
- 类风湿性关节炎（RA）症状已出现至少6周
医生需要将类风湿性关节炎（RA）与具有类似症状的其他病症区分开来，例如：
- 痛风
- 骨性关节炎
- 狼疮
- 银屑病性关节炎
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