来自加利福尼亚大学圣地亚哥分校的研究人员发现了一种意想不到的机制，可以帮助确定癌症患者是否会对免疫疗法有反应。
在理想情况下，免疫系统是将肿瘤识别为威胁性元素，并派遣免疫细胞（T细胞）去寻找并杀灭肿瘤细胞。然而，肿瘤细胞已经进化到可以将一种被称为PD-L1的蛋白用于蒙蔽T细胞，使其失去原有功能从而逃避免疫系统的攻击。PD-L1是通过激活一种被称为PD-1的“分子闸门”来阻止T细胞攻击肿瘤细胞的。
在一些重要的肿瘤治疗研究进展中，研发出用于阻断PD-L1/PD-1的抗体已被临床证实对某些癌症患者是有益的。然而，为什么一些癌症患者对PD-1抑制剂没有反应则一直是个谜。
现在，来自加利福尼亚大学圣地亚哥分校的Yunlong Zhao、Enfu Hui以及其他来自芝加哥大学和中国南京医学院的同事共同合作，发现了一些有用的线索。
正如7月10日发表在《细胞报告》（Cell Reports）杂志上的这篇论文所描述的，研究人员发现，肿瘤与T细胞之间的战斗发生了意想不到的变化。一些肿瘤细胞不仅显示出携带PD-L1武器，而且还存在PD-1“闸门”。在同一肿瘤细胞上同时表达PD-L1和PD-1，就使得PD-1 会与PD-L1相结合并将其中和。这样一来，这些肿瘤细胞上的PD-L1就无法再与T细胞上的PD-1闸门结合了。
“这项研究结果非常激动人心，”Hui说道。“我们这项研究揭示了PD-1所具有的一个令人意想不到的作用以及PD-1调节的另一个层面，具有重要的临床治疗意义。”
这项研究表明，肿瘤细胞上表达高水平PD-1的患者可能无法很好地对PD-1抗体发生反应，因为PD-1通路自行消除了。在这些患者当中，PD-L1/PD-1以外的机制可能被肿瘤用来逃避被免疫系统破坏。
为了延伸这一研究结果的免疫治疗潜力，Hui及其同事正在寻求如何在肿瘤和免疫细胞层面上确定PD-L1/PD-1 “自我消除”的其他机制。
“我们认为我们的研究结果还只是冰山一角，”Hui这样说道，他被选为皮尤生物医学学者和塞尔学者。“我们推测，自我消除是调节免疫细胞功能的一般机制。更清楚地了解这些过程将有助于研发出更好的免疫治疗策略，更可靠地预测哪些癌症患者会对免疫治疗有反应。”
